“이 나이에 다시 공부를 시작할 줄은 몰랐어요.”

주름진 손으로 교과서를 꼭 쥔 어르신들의 눈빛에는 설렘과 결심이 함께 담겨 있었다.

양평군(군수 전진선)은 지난 7일 양평 매력캠퍼스에서 성인문해교육 예비 중등 과정 입학식을 열고, 늦깎이 학생 12명의 새로운 출발을 응원했다. 이날 입학식 현장은 가족 같은 분위기 속에서 웃음과 박수가 이어지며 따뜻한 감동을 자아냈다.

이번 입학식의 주인공은 평균 연령 79세의 성인 학습자들이다. 어려웠던 시절 가정형편과 시대적 여건으로 학업의 꿈을 접어야 했던 이들은, 이제야 비로소 배움의 문을 다시 두드렸다. 서로의 손을 맞잡고 “끝까지 함께 가자”고 다짐하는 모습에서 교실은 어느 때보다 뜨거운 열기로 가득 찼다.

전진선 양평군수는 “여러분의 배움에 대한 열의가 있었기에 올해 예비 중등 과정이 개설될 수 있었다”며 “각자의 속도에 맞춰 한 걸음씩 나아가는 모습에 깊은 감동을 받는다”고 말했다. 이어 “양평 매력캠퍼스가 이름처럼 누구에게나 매력적인 배움의 공간이 될 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 덧붙였다.

입학생 대표로 나선 한 어르신은 “공부할 기회를 마련해 준 양평군과 관계자들께 감사하다”며 “서로 격려하면서 포기하지 않고 꼭 졸업장을 받겠다”고 힘주어 말했다. 말이 끝나자 교실 안에서는 큰 박수와 응원이 터져 나왔다.

양평군의 성인문해교육은 지난 2013년 첫발을 뗀 이후 꾸준히 결실을 맺어왔다. 2017년에는 초등학력 인정 기관으로 지정됐고, 2019년 첫 졸업식을 시작으로 지금까지 총 20명의 학습자가 초등학력을 취득했다.

특히 올해는 기존 초등 과정 수료자들의 배움이 끊기지 않도록 예비 중등 과정을 새롭게 마련했다. 이를 통해 고령 학습자들이 학업을 이어가는 것은 물론, 사회적 소통과 자존감 회복에도 큰 도움이 될 것으로 기대된다.

현재 양평군 성인문해교실은 예비 중등 과정 1개와 초등 과정 9개 등 총 10개 교실이 운영 중이다. 이 가운데 양평 매력캠퍼스와 용문면·강하면 주민자치센터 등 3곳에서는 초등학력 취득도 가능하다.

교실 문을 나서는 어르신들의 발걸음은 느렸지만, 표정만큼은 누구보다 환했다. 늦었다고 생각한 순간 다시 시작된 배움의 길. 양평의 작은 교실에서 또 하나의 인생 이야기가 조용히, 그러나 힘차게 쓰여지고 있다.