신천지예수교회가 지난 3월 24일 방영된 MBC PD수첩 ‘신천지 추적기, 미션1: 대통령 만들기’ 편에 대해 “중대한 사실관계 왜곡과 객관성 결여가 확인됐다”며 강력한 반박 입장을 내놨다. 교회 측은 이번 보도가 언론의 기본 책무인 교차 검증과 반론권 보장을 철저히 외면한 ‘프레임 씌우기’라며 민·형사상 법적 대응을 예고해 파장이 예상된다.

“당사자 목소리 뺀 반쪽짜리 취재… 보도 윤리 저버려”

신천지 측이 내세운 가장 큰 반박 근거는 ‘일방적 인터뷰’다. 방송에서 다뤄진 가족 갈등 사례의 경우, 부모 측의 주장만 일방적으로 전달됐다는 것. 교회 측은 “해당 성도는 오히려 가족들의 개종 강요로 인한 폭행과 감금, 자녀 접견 차단 등의 피해를 호소하고 있음에도 방송사는 당사자의 목소리를 단 한 줄도 반영하지 않았다”며 명백한 보도 윤리 위반임을 지적했다.

또한 성도들을 ‘현생과 단절된 집단’으로 묘사한 것에 대해서도 “수십만 성도들은 각자의 생업에서 납세의 의무를 다하는 평범한 이웃이자 시민”이라며, 객관적 근거 없는 낙인찍기가 성도들의 사회적 평가를 심각하게 저하시켰다고 비판했다.

사회공헌은 ‘통편집’, 확인 안 된 자료는 ‘핵심 근거’로?

교회 측은 방송사가 본 교단을 ‘사회적 물의’ 집단으로 단정 지으면서도 구체적인 근거를 제시하지 못한 점을 꼬집었다. 특히 코로나19 당시의 대규모 혈장 공여, 재난 복구 봉사, 지자체 감사패 수여 등 객관적으로 확인 가능한 사회 공헌 행보는 의도적으로 배제했다는 주장이다.

논란이 된 ‘당원 가입 지시’ 의혹에 대해서도 정면 반박했다. 교회 측은 “징계 후 제명되거나 탈퇴한 자들의 일방적 주장일 뿐이며, 특정 정당 가입을 지시한 사실이 전혀 없다”며 “방송에서 제시한 명단조차 파일 형식이 일치하지 않는 등 신뢰성이 형편없는 자료를 검증 없이 사용했다”고 목소리를 높였다.

“공식 채널 외면한 ‘보여주기식’ 취재 방식 유감”

실질적인 반론권 보장 절차에 대해서도 의구심을 제기했다. 신천지 측은 “방송사가 공문을 발송한 곳은 공식 언론 대응 채널이 아니었다”며 “확인 가능한 공식 채널을 두고 엉뚱한 곳에 메일을 보낸 뒤 이를 ‘묵살’로 표현하거나, 사전 협의 없는 돌발 방문을 정당한 취재 시도인 것처럼 연출한 것은 기만적 행위”라고 성토했다.

“언중위 제소 등 모든 법적 수단 동원할 것”

신천지예수교회는 이번 보도가 ‘정교 유착’과 ‘반사회적 종교’라는 프레임을 미리 정해놓고 짜 맞추기식 편집을 강행한 것으로 보고 있다. 교회 관계자는 “수차례 공식 입장을 밝혔음에도 이를 묵살한 것에 대해 깊은 유감을 표한다”며 “언론중재위원회 제소는 물론 민·형사상 모든 법적 조치를 적극 검토하여 무고한 성도들의 명예를 회복할 것”이라고 천명했다.

특정 프레임을 재생산하는 편파 보도 논란이 법적 공방으로 번질 조짐을 보이면서, 향후 언론중재위 및 법원의 판단에 지역 사회의 이목이 쏠리고 있다.