여름철 양평을 대표하는 청운 수박이 색다른 모습으로 소비자 앞에 섰다. 양평군농업기술센터(소장 주성혜)는 지역 농특산물인 청운 수박을 활용한 주류 제품 ‘양평 수박 하이볼’을 출시했다고 밝혔다.

이번 제품은 농업기술센터가 운영하는 농산물가공지원센터를 중심으로, 농업인과 지역 주류 제조업체가 힘을 모아 만든 민관 협력의 결과물이다. 가공지원센터가 공정 기반을 마련하고, 양평군 옥천면에 위치한 주류 업체 ‘히든트랙 브루잉’이 이를 상용화하면서 지역 농산물의 부가가치를 한 단계 끌어올렸다는 평가다.

‘히든트랙 브루잉’은 지역 농산물을 활용한 맥주와 리큐르를 꾸준히 선보여 온 업체로, 이번에는 상품성이 낮아 유통이 어려웠던 피수박과 박수박을 원재료로 활용했다. 그동안 판로를 찾기 힘들었던 수박들이 주류 원료로 새롭게 태어나면서 농가 소득 증대는 물론, 자원 활용 측면에서도 긍정적인 효과를 내고 있다.

특히 수박 특유의 청량한 향과 풍미를 살린 ‘양평 수박 하이볼’은 기존 주류와 차별화된 맛으로 여성 소비자층을 중심으로 좋은 반응을 얻고 있다. 지역 농산물의 개성이 그대로 담긴 점이 소비자들의 입맛을 사로잡았다는 분석이다.

제품은 현재 카카오톡과 ‘우리동네GS’ 모바일 채널을 통해 판매 중이며, 내년 여름부터는 전국 약 1만 8천 개 GS편의점 매장 입점을 목표로 하고 있다. 더 나아가 미국과 태국, 대만 등 해외 시장 진출도 기대되고 있어, 양평 농산물 기반 주류의 가능성에 이목이 쏠리고 있다.

이번 성과의 배경에는 농산물가공지원센터의 역할 확대가 있다. 농산물 원료 전처리 시설은 제품 개발의 필수 기반이지만, 인건비와 장비 운영 부담이 커 민간에서 단독으로 갖추기에는 어려움이 많다. 가공지원센터는 상시 인력과 장비를 활용해 전처리 공정의 공백을 보완하고, 농업인들과 협력해 안정적인 원료 처리 체계를 마련할 계획이다.

주성혜 농업기술센터 소장은 “그동안 가공지원센터가 완제품 생산 중심으로 운영되면서 마케팅과 판매 부담이 농업인에게 집중되는 한계가 있었다”며 “완제품 생산은 공정과 인력, 비용 부담이 커 농업인의 피로도가 누적될 수 있다”고 설명했다. 이어 “앞으로는 농업인이 1·2차 단순 전처리 원료 생산·공급을 맡고, 지자체는 기업 연계와 홍보, 판로·유통 지원을 강화하는 역할 분담형 협력 모델을 확대해 나가겠다”고 밝혔다.

양평 수박이 하이볼로 변신해 전국, 나아가 해외 무대까지 도전하는 지금. 지역 농산물과 민간 기업, 행정이 함께 만든 이 한 잔이 양평 농업의 새로운 가능성을 보여주고 있다.