여주시 신륵사 인근, 전통주 향이 은은하게 퍼지는 술아원 양조장. 이곳에서 빚어진 ‘경성과하주 오크’가 지난 27일, 제3회 경기주류대상에서 영예의 대상을 거머쥐었다.

이번 수상작은 조선시대 여름철 귀한 술로 알려진 과하주를 전통 방식 그대로 빚은 뒤, 버번 위스키 캐스크 오크에서 숙성해 깊고 풍부한 향을 살린 제품이다. 찹쌀의 은은한 단맛과 상쾌한 산미, 오크 특유의 바닐라와 스파이스 향이 어우러져 전통과 현대의 맛을 동시에 담아냈다는 평가다.

술아원 강진희 대표는 “최고의 쌀과 남한강의 맑은 물만이 최고의 술을 만들어낼 수 있다”며, 여주쌀로 세계적인 명주를 만들겠다는 포부를 밝혔다. 그의 신념은 단순히 전통을 재현하는 데 그치지 않고, 현대적 감각을 더한 고급 전통주의 새로운 지평을 열었다는 점에서 더욱 주목된다.

알코올 도수 25도의 ‘경성과하주 오크’는 스트레이트로 즐길 수 있을 뿐 아니라 한식, 디저트와도 조화를 이루어, 젊은 세대와 미식가 사이에서도 큰 인기를 끌고 있다. 위스키와 와인 애호가들 사이에서도 친숙하게 다가가는 ‘K-쌀 증류주’로, 여주쌀의 품질과 가치를 담아낸 프리미엄 전통주의 진면목을 보여준다.

이번 수상은 술아원이 지난 10여 년간 ‘경성과하주’를 현대적으로 복원해온 노력의 결실이다. 과하주는 이름 그대로 “여름을 지나는 술”이라는 뜻으로, 무더운 여름에도 즐길 수 있도록 발효를 늦추고 증류주를 더해 만든 조선의 귀한 술이다. 포트와인, 셰리와 비슷한 주정 강화 와인으로 알려졌지만, 기록상 한국 고유의 전통주라는 점에서 의미가 크다.

강 대표는 한국가양주연구소에서 전통주를 배우던 중, 점차 자취를 감춰가는 과하주의 운명을 알게 됐다. 그는 2014년부터 여주산 찹쌀과 수곡을 활용한 과하주 복원 연구를 시작, 오랜 시간 저온 숙성 과정을 거쳐 ‘경성과하주’를 세상에 내놓았다.

술아원은 양조장을 단순한 생산 공간이 아닌, 젊은 세대가 전통주의 매력을 경험할 수 있는 열린 공간으로 운영한다. 유럽풍 건축과 전원의 숲이 어우러진 양조장 카페는 대학생 동아리와 젊은 커플들의 발길이 끊이지 않는 명소로 자리 잡았다. 강 대표는 “전통주도 감각적인 공간과 함께할 때, 현대인의 일상 속에 자연스럽게 스며든다”고 강조했다.

여주시 농산업 공동브랜드 활성화센터 관계자는 “대한민국 유일의 쌀 산업 특구 여주를 대표하는 양조장 브랜드가 만든 ‘경성과하주 오크’가 수상한 것을 진심으로 축하드린다”며, “여주 찹쌀로 빚은 고급 전통주라는 점에서 여주쌀의 가치를 높이는 역할도 해 자부심이 크다”고 밝혔다.