농번기마다 반복되던 일손 걱정에 양평 농가들의 얼굴에 모처럼 웃음이 번지고 있다. 양평군이 외국인 계절근로자 제도를 대폭 확대하며 농촌 인력난 해소에 실질적인 성과를 내고 있기 때문이다.

양평군(군수 전진선)은 농어촌 고질적인 인력 부족 문제를 해결하기 위해 외국인을 단기간(최대 8개월) 합법적으로 고용할 수 있는 외국인 계절근로자 제도를 2023년부터 본격 시행해 오고 있다고 밝혔다.

군은 2023년 캄보디아 노동직업훈련부와 업무협약(MOU)을 체결하며 제도의 첫발을 내디뎠다. 당시 35명의 계절근로자를 15농가에 배정한 것을 시작으로, 2024년에는 102명을 32농가에, 2025년에는 200명을 71농가에 배정하며 해마다 규모를 꾸준히 키워왔다.

이 같은 흐름 속에서 2026년에는 총 315명의 외국인 계절근로자가 103농가에 배정될 예정이다. 제도 시행 이후 최대 규모로, 인력 확보에 어려움을 겪던 농가에는 그야말로 가뭄에 단비 같은 소식이다. 현장에서는 “이제 농번기 인력 걱정을 덜었다”는 반응도 이어지고 있다.

특히 군은 올해부터 농가별·작물별 작업 시기를 세밀하게 반영하기 위해 기존의 일괄 입국 방식을 개선했다. 2026년 상반기에는 3~4월 중 총 4회에 걸쳐 계절근로자를 분할 입국시키는 방식으로 운영해, 실제 영농 일정에 맞춘 맞춤형 인력 지원에 나선다.

전진선 양평군수는 “외국인 계절근로자 제도는 단순한 인력 보충을 넘어, 농가가 안정적으로 농사를 이어갈 수 있도록 돕는 중요한 정책”이라며 “해마다 참여 농가와 근로자 수가 크게 늘고 있다는 점은 현장에서 체감하는 효과가 그만큼 크다는 방증”이라고 말했다. 이어 “앞으로도 농업인이 안심하고 영농에 전념할 수 있도록 현장의 목소리를 반영한 인력 지원 정책을 지속적으로 추진하겠다”고 강조했다.

한편 양평군은 계절근로자 제도의 안정적인 정착을 위해 근로 여건 관리와 행정 지원에도 힘을 기울이며, 농촌 인력난 해소와 농업인 복지 향상을 동시에 이끌어 나간다는 방침이다.